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Les environnements volcaniques abritent des formes de vie originales, encore inconnues il y a une trentaine d'années. Leur découverte a bouleversé l'arbre phylogénétique en imposant un troisième domaine du vivant. Nous présentons les principaux extrémophiles présents dans les environnements volcaniques avant d'aborder les extrémophiles totalement indépendants du volcanisme. Dans de nombreux cas, nous verrons que l'humanité n'a pas tardé à utiliser ces extrémophiles à des fins pratiques. Enfin, la découverte et l'étude des extrémophiles nous ont amenés à regarder d'un œil nouveau les théories de l'apparition de la vie sur Terre, sur son maintien pendant les époques difficiles, et sur son existence possible ailleurs dans le système solaire.

À l'occasion de l'exposition universelle de 1900, le dernier tsar de Russie, Nicolas II, offrit au président de la IIIe République, Émile Loubet, une carte des départements français en marqueterie de marbre, garnie de pierres fines et de métaux précieux, éclatante illustration de la richesse minérale de l'Oural, principale région minière de la Russie. Cette carte splendide, mais largement oubliée, est aujourd'hui exposée et accessible à tous au Palais Impérial de Compiègne, dans l'Oise.